Heterótrofos

Los heterótrofos son los organismos de la cadena alimenticia que se alimentan de otros organismos como plantas o animales. Es decir, no son capaces de producir químicamente sus propios alimentos a partir de las moléculas orgánicas que están presentes en el ambiente.

Dentro de esta clasificación están los animales, algunas plantas parasitarias y hongos, así como ciertos protistas y bacterias. En biología y ecología son considerados consumidores primarios, secundarios o terciarios, puesto que se alimentan de los productores y de otros consumidores presenten en la naturaleza.

El término viene del griego “heterotrophe” que significa “el que se alimenta de otro”. Por eso, los heterótrofos dependen directa o indirectamente de los seres autótrofos, ya que ellos sí sintetizan los alimentos que consumen.

Características

La principal característica de los heterótrofos es que ellos mismos no pueden crear materia orgánica para vivir, por lo que necesitan alimentarse de otros seres vivos para obtener la energía que necesitan.

Igualmente, son organismos que ejercen un control en la cadena trófica con respecto a los seres inferiores y juegan un papel fundamental en el equilibrio de los ecosistemas terrestres.

Toman del ambiente los compuestos orgánicos para formar biomoléculas más complejas como carbohidratos, azúcares, grasas, proteínas y otros componentes esenciales para sus funciones metabólicas y orgánicas.

También comprende al reino fungi o de los hongos, puesto que estos organismos no poseen clorofila, por eso, no tienen la capacidad de cumplir con la fotosíntesis ni de crear sus propios alimentos.

Tipos

Hay dos subcategorías de heterótrofos, las cuales se describen en este apartado:

• Fotoheterótrofos: son heterótrofos que usan la energía luminosa o la luz solar como energía suplementaria. No dependen solamente del carbono para vivir, por lo que se ven obligados a utilizar carbono extra presente en el ambiente. Es decir, se alimentan de seres vivos. Algunos ejemplos son las bacterias y algunos insectos.
• Quimioheterótrofos: este tipo de heterótrofo obtiene su energía al consumir otras fuentes de vida que les otorgue los nutrientes que necesita. Son ejemplos los humanos y los animales.

Clasificación

De acuerdo al tipo de alimentación que posean, los heterótrofos se clasifican de la siguiente manera:

Herbívoros o consumidores primarios

Son aquellos que se alimentan directamente de los autótrofos o productores. Es decir, solo consumen flores, frutas, vegetales y todo lo que proviene del reino vegetal.

Carnívoros o consumidores secundarios

Se alimentan de otros heterótrofos, también se les conoce como depredadores porque se alimentan de la materia prima que obtienen de otros animales a los cuales cazan.

Descomponedores o saprófitos

Son los encargados de consumir la materia orgánica muerta o en descomposición. Pueden comer carroña, carne descompuesta o hasta las heces de otros heterótrofos.

Ejemplos de descomponedores son los hongos, ciertos insectos y las aves carroñeras.

Parásitos

Son organismos que viven en el cuerpo de otros seres vivos y se alimentan de él, pero sin llegar a depredarlo. Es decir, consumen el carbono orgánico que requieren de otro organismo, ya que viven en él de forma parasitaria.

Omnívoros

Son los organismos heterótrofos cuya dieta se compone del consumo de carnívoros y herbívoros. Por eso, obtienen su alimento de casi cualquier fuente en la naturaleza. En este caso, se dice que tienen una nutrición holozoica.

Ejemplos

Los heterótrofos juegan un papel fundamental en el ecosistema, entre ellos existen carnívoros, herbívoros u omnívoros. Algunos ejemplos de estos seres son:

• Heterótrofo herbívoro: tienen una pared estomacal adaptada para procesar la celulosa presente en las plantas y vegetales. Dentro de estos están las vacas, conejos, bueyes, burros y otros.
• Heterótrofo frugívoro: se alimentan exclusiva o casi exclusivamente de frutas como la mosca de fruta, el chimpancé, loro, murciélago frugívoro.
• Heterótrofo carnívoro: suelen comer otros seres autótrofos. Algunos son los leones, tigres, panteras, puma y otros más.
• Los hongos: son heterótrofos que deben vivir de las plantas o de la superficie a la cual se adhieren.
• Los protistas: incluyen protozoos, algunas algas no fotosintéticas, mohos mucilaginosos y mohos acuáticos.
• Bacterias: como la Escherichia coli.

Ecología

Para la ecología, los animales son heterótrofos por el modo de consumo de los alimentos y su proceso digestivo; mientras que los hongos entran en la clasificación por su capacidad de absorción del carbono.

La cadena trófica mantiene su equilibrio ecológico debido al papel que desempeña cada uno de estos organismos en la naturaleza. Ellos pueden catalizar los compuestos orgánicos a través de diversos procesos como la respiración y la fermentación.

También, participan directamente en distintos ciclos vitales como el del carbono y el oxígeno, puesto que liberan y regulan los gases de carbono hacia la atmósfera. Asimismo, los organismos quimioheterótrofos absorben el exceso de carbono orgánico del ambiente, lo cual es esencial para la supervivencia en la Tierra.

Referencias

1. Gaedke, U. (2022). Enciclopedia de aguas continentales (segunda edición). Dinámica trófica y redes alimentarias en ecosistemas acuáticos. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/B9780128191668000098
2. Sociedad Geográfica Nacional, Sociedad Geográfica Nacional. Los heterótrofos. Disponible en: https://education.nationalgeographic.org/resource/heterotrophs
3. Sutton, J. (1998). Nutrición Heterótrofa. En Biología (págs. 349-362). Palgrave, Londres.