Decantación

La decantación es un proceso físico que se utiliza para separar mezclas heterogéneas que se componen de dos líquidos con distintas densidades o de un líquido y un sólido. Es un método en el que se elimina la capa líquida más densa que se encuentra en la solución o se separan los sólidos del precipitado por acción de la gravedad.

Su principio se basa en la diferencia de densidad de los materiales. Es decir, separa los componentes más densos de los menos densos, mediante el uso de herramientas específicas para ello, como el embudo de decantación. Además, por su alto nivel de resultados, es un método aplicado ampliamente en distintos ámbitos industriales.

Por otro lado, aunque la decantación se fundamenta en la gravedad para extraer los componentes, no debe confundirse con otros procesos físicos como el precipitado, la separación gravitatoria o la sedimentación, ya que no se trata de la simple acción de la gravedad, sino que requiere de la densidad de los elementos.

Tipos

De acuerdo la forma de segregación de sus componentes, existen dos tipos de decantación, las cuales son:

La decantación líquida- líquido (líquidos inmiscibles)

Se aplica cuando un líquido es menos denso que el otro y no pueden formar una mezcla homogénea. Para ello se emplea un embudo de decantación o de separación que se encarga de separar el líquido más denso que se queda en la capa superior de la solución.

Para la decantación de líquidos inmiscibles (que no se mezclan entre sí) se necesita de herramientas específicas, como llaves de paso controladas, que sirven para dejar pasar el líquido más denso después que ha reposado un tiempo en el embudo.

La decantación sólida- líquido

Cuando el sólido se encuentra en estado de suspensión en un solvente líquido y se quieren separar los componentes, se aplica la decantación sólida- líquido. Para esto, se espera a que el sólido se precipite o baje al fondo del recipiente en forma de sedimento.

Con este método siempre suele haber alguna pérdida de material, bien sea porque queda algo de líquido en la parte sólida o porque el precipitado no cae completamente. Sin embargo, con el equipo y la pericia necesaria se pueden obtener compuestos con alta pureza.

Procedimiento

La decantación permite separar un sólido de un líquido o dos líquidos inmiscibles en las mezclas heterogéneas. Se trata de dejar reposar los componentes para que el menos denso se eleve y el más denso se precipite hacia el fondo del recipiente, logrando la separación por gravedad.

En el caso de decantación sólido-líquido, las partículas se hunden, dejando la solución separada en dos componentes visibles.

En algunos casos, para acelerar el proceso, se agregan ciertos productos químicos que ayudan a la sedimentación o a la aglomeración del material. Posteriormente, con el filtro o el embudo especializado, se procede extraer el líquido, siempre con cuidado de abrir la llave de paso del sistema en la medida justa.

Uso

El principal uso de la decantación es para purificar un líquido, separarlo de los sedimentos y de las partículas insolubles. Igualmente, los usos más comunes de este proceso son los siguientes:

• En el vino: para separar los cristales bitartrato de potasio que le aportan un sabor amargo a esa bebida.
• En la leche, suero y mantequilla: para retirar la nata que queda suspendida en el líquido.
• En el agua: la decantación sirve para retirar impurezas de agua fangosa, aunque, por lo general, no queda 100 % purificada y hace falta aplicar otros procedimientos adicionales.
• En la separación de aceites y agua: para separar los lípidos del agua se aplica el decantado.
• En las pruebas de sangre: en los laboratorios médicos, es mediante la decantación que se obtiene el plasma de las muestras de sangre.
• En el tratamiento de aguas servidas: el agua servida de la red de cloacas contiene materia orgánica en estado de suspensión. Por eso, es usual que antes de verterla nuevamente al mar o las redes hídricas pase por la decantación y el filtrado.

De igual manera, es un proceso que tiene mucho uso en los laboratorios para ampliar las investigaciones y obtener nuevos conocimientos. También, en el área industrial y de servicios es habitual la aplicación de este método.

Separaciones de líquidos y sólidos

La decantación también sirve para separar sólidos insolubles de líquidos. De hecho, es uno de los métodos más aplicados en los laboratorios, para lo cual se emplea una probeta, una centrífuga u otro instrumento especial para esa finalidad.

En ocasiones, se le agrega a la mezcla acelerantes químicos para que las impurezas suspendidas se vuelvan más pesadas y se adhieran entre ellas, formando partículas de mayor tamaño, por lo que se van al fondo del envase.

Por lo tanto, la decantación es eficiente si uno de los componentes se asienta con facilidad, puesto que de esa manera se elimina la capa líquida de la superficie o en la parte superior de la mezcla luego de la sedimentación.

Ejemplos

A continuación, se explican algunos ejemplos en donde se aplica la decantación:

• Para potabilizar el agua: cuando hay sedimentos en el agua, se usa la carga de decantación para eliminar las impurezas. Esto ayuda a que las partículas se vayan hasta el fondo y el líquido se clarifique. De hecho, es una de las técnicas más utilizadas en todas las plantas de agua potable.
• En la decantación del vino: la decantación ayuda a que los sedimentos que quedan de la uva se separen de la bebida. Igualmente, elimina la monosal del ácido tartárico, lo que le da al vino una consistencia más tónica y ligera, además de un mejor sabor al consumirlo.
• En la industria de la refinación petrolera: el petróleo tiene distintas API o clasificaciones según su viscosidad. Cuando se extrae de los yacimientos, se aplica la decantación para aprovechar el crudo más líquido y gaseoso. Luego, se continúa con la refinación de los subproductos.
• En la industria azucarera: después de procesar la caña de azúcar, son muchas las partículas que se generan, por eso, el decantado aísla los cristales y los separa del jarabe.

Referencias

1. Helmenstine, Anne Marie, Ph.D. (2020).¿Qué es la decantación y cómo funciona?. Disponible en: https://www.thoughtco.com/definition-of-decantation-604990
2. López, M. y otros (2005). Métodos físicos de separación y purificación de sustancias orgánicas. Universidad de las Palmas. Disponible en: https://accedacris.ulpgc.es/bitstream/10553/436/1/494.pdf