Hongos

Los hongos son seres vivos pertenecientes al reino fungi donde habitan alrededor de 100.000 especies, todas con una gran diversidad en estructura y tamaño. La característica principal de estas formas de vida es que combinan particularidades del mundo animal y vegetal.

De hecho, a diferencia del reino vegetal, los hongos carecen de clorofila y se diferencian de la mayoría de las plantas porque necesitan vivir de sustancias ya procesadas por otros seres vivos, ya que no son capaces de procesarlas o fabricarlas por sí mismos.

Fungi: el quinto reino de la naturaleza

El reino Fungi (hongos) es el quinto reino de la naturaleza, un sistema de clasificación sobre los seres vivos que los científicos han desarrollado para agrupar organismos similares sobre la base de características comunes.

En el caso del reino Fungi, este incluye los mohos, las levaduras y las setas, que no son ni animales, ni plantas, sino que se encuentran en un reino intermedio.

Por un lado, estos seres vivos pueden alimentarse como los animales a través de una nutrición heterótrofa, pero por otra parte, también son estáticos como las plantas. Sin embargo, al no tener clorofila, no pueden alimentarse del sol ni el aire.

Clasificación

El reino de los hongos se clasifica en:

• Myxomycota u hongos mucilaginosos: mohos y similares.
• Eumycota: setas reales con dimensiones que van desde “una célula única” hasta las de un “champiñón” muy común.

La vida de los hongos no es autónoma, sino que está subordinada a la convivencia con otros organismos, al asentamiento en sustratos orgánicos (vivos o muertos) o a la simbiosis con algunas plantas.

Según su sistema de supervivencia, los hongos también se pueden clasificar en:

• Parásitos: sujeto a la presencia de otros organismos.
• Saprófitos: cuya presencia es atribuible a la presencia de sustratos orgánicos vivos o muertos.
• Simbiontes: si están en simbiosis, con intercambio recíproco favorable, con algunas plantas.

Micología

La micología es una rama de la microbiología que estudia los hongos, levaduras y mohos. En esta ciencia, un micólogo estudia la taxonomía y la sistemática de los hongos para priorizar la clase de especies de hongos, pero el campo de estudio es muy amplio y variado.

Los principales temas y propiedades de los hongos estudiados por micología son:

• Taxonomía: clasificación de hongos.
• Sistemático: describe la biodiversidad y las relaciones entre organismos.
• Morfología: estudio de formas fúngicas o sus partes.
• Bioquímica: estudia los procesos químicos que ocurren en los hongos.
• Aprovechamiento de los efectos beneficiosos de los hongos en la producción de alimentos, medicamentos, etc.
• Propiedades nocivas de determinadas especies de hongos.

Reproducción

El ciclo reproductivo del hongo se produce en la etapa de “esporulación” la cual comienza cuando el hongo adulto libera sus esporas. Estas esporas se dispersan gracias al viento, animales e insectos que se comen los hongos, luego esperan pacientemente a que se desarrollen las condiciones ideales de humedad y temperatura. Cada espora forma un fino cordón llamado hifas que contiene la mitad de la genética, material necesario para la formación del hongo adulto.

Para que este proceso se lleva a cabo, es necesario que dos hifas compatibles y complementarias se reúnan para intercambiar su material genético y crear una red fibrosa: el micelio.

El micelio se desarrollará y acumulará alimento mientras espera, como las esporas, las condiciones ideales de temperatura y humedad: esta es la fase de incubación del micelio.

Cuando llegue el momento, el micelio se concentrará y formará “nodos”. A partir de los cuales se formarán los primordios  (contornos de los hongos) que se convertirán en adultos, liberarán sus esporas y, el ciclo de vida de los hongos continúa de la misma forma.

Nutrición y forma de alimentación

Los hongos son heterótrofos, sin clorofila, y por ende, no pueden alimentarse del aire y del sol, tampoco ingieren presas ni plantas como los animales.

Teniendo en cuenta esta característica fundamental, se debe concluir que los hongos son incapaces de procesar sustancias inorgánicas mediante la elaboración de alimentos por sí mismos, del modo en que lo hacen los organismos autótrofos, como las plantas.

Sin embargo, los hongos heterótrofos deben obtener el carbono necesario para su vida. Para ello, utilizan su entorno inmediato, absorbiendo materia orgánica de tres formas distintas:

• Los hongos saprofitos explotan materia orgánica muerta o en descomposición como hojas muertas, restos de plantas o animales, excrementos.
• Los hongos parásitos explotan la materia orgánica viva, ya sean plantas, animales (incluidos los seres humanos) o incluso otros hongos.
  • Los mohos, como descomponedores, también contribuyen a la eliminación de organismos muertos en el ciclo material de la naturaleza.
  • Las levaduras son hongos unicelulares hechos para vivir en ambientes líquidos, como la savia de los árboles. Estos se reproducen por división celular simple.
• Hongos simbióticos: otros hongos prefieren la simbiosis o mutualismo para alimentarse. Lo hacen a través de una asociación con una planta autótrofa, beneficiándose cada uno de los dos organismos de esta asociación. La simbiosis a veces permite crear nuevos seres, como líquenes o micorrizas.

Importancia biológica

Los hongos están en todas partes en cantidades muy grandes: en el suelo y el aire, en lagos, ríos y mares, en -y dentro- de las plantas y animales, en la comida y la ropa, y en el cuerpo humano. De ahí, la importancia biológica de los hongos en la Tierra.

Junto con las bacterias, los hongos son responsables de descomponer la materia orgánica y liberar carbono, oxígeno, nitrógeno y fósforo al suelo y la atmósfera. Estos organismos son esenciales para muchos procesos domésticos e industriales, en particular la elaboración de pan, vino, cerveza y ciertos quesos.

Los hongos también se utilizan como alimento; por ejemplo, algunos hongos, colmenillas y trufas son delicias epicúreas, y las micoproteínas (proteínas fúngicas), derivadas de los micelios de ciertas especies de hongos, se utilizan para elaborar alimentos ricos en proteínas.

Los estudios sobre hongos han contribuido enormemente a la acumulación de conocimientos fundamentales en biología, y siguen contribuyendo cada vez más en rama tan importante de las ciencias.

Usos culinarios y medicinales

Dentro de la familia de hongos, podemos distinguir algunos tipos que se utilizan en un entorno medicinal y culinario.

Hongos medicinales

El uso de hongos como medicina tiene una larga tradición en muchas culturas. En este ámbito podemos hablar de hongos de árbol, no tóxicos. En su mayoría difíciles de consumir, por lo que se presentan en forma de polvo. Por ejemplo:

• El hongo ostra: es un hongo cultivado en paja para el comercio y, sobre todo, tiene un fuerte efecto reductor del colesterol.
• El Shiitake: es un sabroso hongo comestible en la cocina asiática, se considera uno de los hongos más medicinales de todos.
• El maitake: también ha sido parte de la medicina tradicional china en China durante miles de años. Sus principales indicaciones terapéuticas: bajar la presión arterial alta y regular el azúcar en sangre en la diabetes de inicio en la edad adulta.
• Perilla de erizo: (Hericium erinaceus) es un hongo que utiliza la medicina china para la inflamación y úlceras en el tracto digestivo.

Dado que los hongos apenas tienen calorías, son ideales para bajar de peso, mientras que su bajo contenido en sodio y purina, así como su cantidad infinitesimalmente pequeña de glucosa, son muy beneficiosas para la hipertensión arterial, la diabetes y la gota.

Hongos culinarios

Las setas merecen un lugar especial en la cocina, junto a las frutas y verduras, ya que muchas son pura delicia culinaria; al mismo tiempo, son extremadamente saludables. Además de proteínas, contienen muchas vitaminas y minerales; pero destaca sobre todo su contenido en vitamina B, vitamina D y potasio.

Los hongos silvestres que se utilizan con mayor frecuencia para los platos culinarios son:

• El rebozuelo o seta, que está en temporada de junio a septiembre.
• El hongo porcini noble, que complace a los gourmets con sus aromas de julio a octubre.
• Los hongos cultivados más conocidos son el champiñón, el hongo ostra y el shiitake japonés.

Toxicidad

La toxicidad de los hongos se divide en toxicidad intrínseca (propia) y extrínseca, esta última procedente del medio en el que se encuentra y que implica contaminación por: principios químicos, agentes radiactivos y metales pesados.

Cada hongo tiene un potencial tóxico fenomenológico intrínseco. Incluso el manitol, el componente químico de los hongos, generalmente se encuentra presente en altas concentraciones, lo que puede generar trastornos gastro intestinales tales como la diarrea osmótica.

Además de las intolerancias, los hongos pueden dar lugar a alergias reales. Aquí, el sistema inmunológico humano reacciona de manera típica hacia algunas variedades específicas (como Paxillus involutus), que desencadenan la reacción solo a partir del segundo consumo, después de una primera fase de hipersensibilización.

Por lo tanto, la presencia de principios hipersensibilizantes y / o tóxicos en los hongos está relacionada tanto con factores intrínsecos de las diversas especies y con el hábitat del hongo, como con el método de cocción, la dosis y también con la subjetividad del consumidor.

Enfermedades causadas por hongos

Las enfermedades fúngicas o micosis, son todas enfermedades causadas por hongos. Aquí podemos encontrar enfermedades superficiales de la piel, apéndices cutáneos (uñas) y membranas mucosas o enfermedades sistémicas en las que los patógenos han infectado órganos internos o fluidos corporales como la sangre.

Los expertos subdividen las enfermedades fúngicas en superficiales y sistémicas, según el origen del hongo y según su tipo:

• Pie de atleta (tinea pedís): provocado por ciertos hongos filamentosos (dermatofitos). Se trata de la infección cutánea por hongos más común.
• Hongos cutáneos (tiña, tinea corporis): provocados por ciertos dermatofitos. Los signos son enrojecimiento de la piel circular, ligeramente elevado, a veces con escamas.
• Enfermedad fúngica del cuero cabelludo (tinea capitis): causada por ciertos dermatofitos, donde los patógenos en las raíces del cabello pueden penetrar más profundamente en la piel que con otras enfermedades cutáneas fúngicas.
• Pitiriasis versicolor (liquen de salvado, hongo de salvado): es una enfermedad fúngica cutánea generalizada e inofensiva causada por la levadura Malassezia furfur, que produce manchas cutáneas claras.
• Candidiasis vaginal: es la enfermedad vaginal más extendida y es causada principalmente por la levadura Candida albicans.
• Hongo de bellota (hongo del pene, Candida balanitis): la inflamación del glande más común.
• Otros hongos que causan enfermedades: hongo bucal, hongo de uña, hongo intestinal.