Metales alcalinos

Los metales alcalinos son un grupo de elementos químicos que se encuentra en el grupo 1 de la tabla periódica, conformando una serie química, lo que implica que tienen propiedades químicas y físicas similares. 

Son metales de baja densidad, blandos y coloreados que reaccionan fácilmente con halógenos formando sales iónicas. También tienen la capacidad de reaccionar de forma fácil con el agua para formar  hidróxidos de características muy básicas.

Son seis en total y comparten el grupo uno con el Hidrógeno. Hay un séptimo metal alcalino, que se llama de forma temporal, Ununennio o Eka-Francio, el cual aún no ha sido sintetizado (2019). Todos poseen un único electrón en el último nivel energético. Este electrón tiene un bajo potencial de oxidación, lo que implica que los átomos pueden perderlo fácilmente, formando un ion monopositivo. 

Este único electrón de valencia es una de sus características principales, por lo que el número de oxidación de los metales alcalinos es +1.

¿Por qué se les llama Alcalinos?

El término "alcalino" tiene que ver con base o álcali, las cuales son sustancias químicas que pueden reaccionar con los ácidos para formar las sales. Un ácido es de PH bajo, mientras que una base es de PH alto o mayor que 7. El hecho de que el término "Alcalino" sea contrario a "Ácido" no implica que sea menos corrosivo. Ambas son sustancias que se complementan y neutralizan.

Cuáles son

En la actualidad se acepta que hay 6 metales alcalinos, aunque de igual forma hay consenso en incluir un séptimo elemento, el Ununennio (Uue) o Eka-Francio, el cual aún no ha sido sintetizado.

1. Litio (Li)
2. Sodio (Na)
3. Potasio (K)
4. Rubidio (Rb)
5. Cesio (Cs)
6. Francio (Fr)
7. Ununennio (Uue) o Eka-Francio

Características y propiedades

• Tienen un solo electrón en su orbital mas externo.
• Su número de oxidación es +1.
• Por lo general son solubles en agua.
• Reaccionan de forma rápida con el oxígeno.
• Poseen capacidad ácidoneutralizante.
• Por lo general son blancos y brillantes.
• Son blandos, dúctiles, maleables y se pueden cortar en trozos sin muchas complicaciones.
• Son altamente reactivos y ligeros.
• Son buenos conductores de electricidad y calor.
• Tiene elevada electronegatividad.

Reactividad

Estos metales son tan reactivos que pueden arder en contacto con el agua. Esto se debe a la facilidad con la que pueden perder su último electrón y reaccionar de esa manera con otros compuestos. Durante estas reacciones se suele desprender hidrógeno gas, el cual es bastante volátil. Los alcalinos tienen facilidad para generar enlaces químicos con otras sustancias debido a su elevada electronegatividad.

Usos

Los metales alcalinos tienen mucha importancia para la sociedad y la industria, los mismos se utilizan para los siguientes aspectos.

• Cesio: es el componente principal en la fabricación de las células fotoeléctricas. Estas podemos verlas especialmente en los sistemas de alumbrado público.
• Rubidio: es utilizado para la eliminación de gases en sistemas de vacío.
• Potasio: forma parte importante en la dieta humana y animal. En la industria de los alimentos esta presente en forma de sal para el consumo humano. Es parte muy importante en la fabricación de fertilizantes para la agricultura. Forma parte de los procesos industriales de fabricación de jabones y vidrio.
• Sodio: es un elemento tóxico, pero necesario en la dieta del hombre en las cantidades adecuadas. Suele estar presente en productos de aseo personal y cosméticos, incluyendo pastas dentales. Se usa como refrigerante en los reactores nucleares, para fabricar lamparas de vapor de sodio, hacer soda cáustica y otros jabones, en la industria textil como blanqueador y es componente en algunos tipos de gasolina.
• Litio: es muy conocido en la fabricación de baterías para celulares y otros artefactos. Es utilizado en la fabricación de vidrio, esmaltar cerámicas, en la síntesis de aluminios de gran resistencia y en la elaboración de lubricantes.

Nota: El Francio no tiene ningún uso comercial debido a su escasez y alta radiactividad.