Mesoamérica

Mesoamérica se define como una “denominación geohistórica que designa la parte de México y América Central en que se desarrollaron las grandes culturas prehispánicas”. Según indica la RAE en su diccionario prehispánico de dudas publicado en 2005. Así pues, este término señala una región geográfica y una cultura conformada por una gran variedad de etnias y lenguas que se desarrollaron en un periodo de tiempo determinado.

La palabra Mesoamérica proviene del griego Mesos que en español es intermedio. De esta manera, el significado de mesoamérica es “América media” y se utiliza para referirse a la región central de este continente, incluyendo parte de México. Además, dicho espacio es abarcado en un sentido cultural e histórico, pues se refiere a dicha región en tiempos prehispánicos. No debe confundirse con el término Centro América.

Civilizaciones mesoamericanas

Las civilizaciones mesoamericanas se distribuían en territorios diversos, tenían diferentes características y así mismo dejaron distintos legados a las generaciones posteriores. Las culturas principales en este periodo fueron la Maya, la Olmeca, la Zapoteca, la Mixteca, la Teotihuacana, la Tolteca y la Azteca.

Los Mayas

En su apogeo, los mayas fueron una cultura dominante, pues ocupaban la mayor parte del territorio mesoamericano. Algunas de las características más importantes son los siguientes:

• Se extendieron ocupando el sur de México y el norte de Centroamérica, así como la totalidad de Yucatán, Guatemala y Belice, también parte de Honduras y El Salvador.
• Se cree que poblaron el continente desde el año 1800 a.C hasta la conquista española.
• Su estructura social fue evolucionando con el tiempo. Pero, a diferencia de otras civilizaciones, se dividían en varios Estados. A su vez, esto era motivo de constantes disputas y conflictos internos.
• Fueron los únicos que desarrollaron un sistema de escritura completo durante la América precolombina.
• Dejaron importantes aportes en las matemáticas y la astrología, un excelente ejemplo es el calendario Maya.
• También destacaron por tener una imponente arquitectura en sus templos y casas de la élite.

Los Olmecas

Conformaron la primera gran civilización y dieron inicio al periodo mesoamericano, siendo precursores de las demás culturas. Algunas de las características por las que destacan son las siguientes:

• Destacan por el uso del calendario y por establecer las bases de la escritura.
• También por tener esculturas talladas en piedra con forma de cabeza. Además, fueron los primeros en construir edificaciones ceremoniales y en constituir una estructura social organizada.
• Habitaron en lo que actualmente se conoce como Veracruz y Tabasco, en México. Entre el 1500 a. C. y el 300 d. C.

Los Zapotecas

Esta fue una de las primeras poblaciones mesoamericanas establecidas en lo que actualmente es el sur de México. Algunas de sus características más importantes son las siguientes:

• Vivieron en expansión durante los años 500 a.C. hasta 900 d.C. aproximadamente, formando parte del periodo preclásico y el clásico.
• Contaban con una estructura social piramidal en donde se priorizaba a los gobernantes y se tenían labores bien definidas para los aldeanos o incluso los esclavos.
• La estructura de gobierno era monárquica y religiosa. Es decir que la autoridad mayor estaba en los gobernantes y en los sacerdotes quienes se consideraba eran los portavoces de los dioses.
• La zona en la que habitaron tenía extensos valles, lo que les permitió desarrollar una economía mayormente agrícola.
• También implementaron innovaciones en la agricultura como un sistema de riego avanzado, para aumentar la eficiencia en la realización de esta actividad.

Los Mixtecas

Diversos historiadores coinciden en que su apogeo fue durante los años 950 d.C, aunque hay cierta controversia acerca de sus inicios, pues hay registros desde los 1500 a.C. Como otras civilizaciones antiguas, perduraron hasta la llegada de los españoles. Sus principales aportes a la cultura mexicana fueron los siguientes:

• La orfebrería: esta cultura realizaba piezas decorativas en metal y oro. Algunas teorías indican que podría ser la precursora en el trabajo de este último.
• La artesanía en cerámica: esta es una de las actividades características de la cultura, y destacaba por estar pintada con colores vivos y diversos.
• Así mismo, se cree que es una de las civilizaciones que contribuyó a que se celebrara el día de los muertos en el México actual.

Se establecieron en el sur de México y se cree que estuvieron vinculados con los zapotecos (quienes eran sus vecinos). Ambos pueblos se vieron beneficiados de las alianzas, pues les concederían la victoria frente a civilizaciones rivales.

Los Teotihuacanos

Se considera una cultura representativa del periodo clásico, ya que existió aproximadamente desde los años 1000 a.C, pero tuvieron su apogeo durante los años 300 d.C hasta los 600 d.C. Aunque 150 años después se presentó un descenso notable de la población y aproximadamente en los 900 d.C ya estaría abandonada su ciudad. Esta es una de las civilizaciones más misteriosas de esta cultura. Sus aportes más importantes:

• En la religión, a través de sus dioses y edificaciones religiosas. Los aztecas encontraron gran relevancia religiosa en las ruinas de su ciudad, la cual hicieron un sitio de peregrinaje.
• En la arquitectura, no solo por la ciudad, también por su templo a Quetzalcóat y pirámides del Sol y la Luna.
• En el comercio y la agricultura, aspectos que se pueden apreciar gracias a la ubicación y estructura de la ciudad.

Se desconoce cómo se autodenominaba esta civilización, pues solo se tienen vestigios de su influencia sobre civilizaciones vecinas a través de la ciudad abandonada Teotihuacan (nombrada así por los mexicas aztecas, significa Ciudad del Sol) o las ruinas de Chiken Itza y Tikal. Sus aportes más importantes son en la arquitectura y en el arte, esto último gracias a las pinturas que dejaron en sus muros.

Los Toltecas

En sus comienzos, fueron una cultura nómada y se asentaron principalmente en lo que se conoce actualmente como Tula de Allende en Hidalgo, México. A modo de resumen, sus características más resaltantes son:

• Esta civilización tuvo su apogeo entre los años 900 d.C y 1200 d.C.
• Su última ubicación geográfica se extiende a través de los estados de Hidalgo y Zacatecas, en México.
• Se cree que tuvo influencia sobre la cultura Maya.
• Utilizaban el cacao como medio de pago, para intercambios comerciales.
• Su estructura de mando era militarista y religiosa. Las castas guerreras, los sacerdotes y jerarcas estaban al mando de la clase servil, integrada por agrícolas, artesanos, pintores, lapidarios, entre otros.
• Uno de sus aportes más importantes fue en la escultura, pues introdujeron el acabado artístico en las columnas. Una de sus obras más importantes son Los Atlantes de Tula.

Los Aztecas o Mexicas

Una de las civilizaciones más jóvenes, pero también más prósperas del periodo mesoamericano. En un principio eran llamados mexicas, fue cuando se expandieron e integraron a otros grupos étnicos que hablaban el mismo idioma como es el caso de la civilización Azteca. Algunos de los aspectos más importantes de su historia son los siguientes:

• Se establecieron en el sur y en el centro de México actual. Su desarrollo comenzó en las islas sobre el lago Texcoco y fundaron una ciudad llamada Tenochtitlán, pero se expandieron hasta convertirse en un imperio.
• Algunos de sus aportes más importantes fueron el desarrollo de un sistema numérico vigesimal y el calendario solar.
• También se les considera pioneros en el uso de las hierbas medicinales y por ellos los españoles empezaron a utilizar cacao.

Se cree que su cultura proviene de un grupo de cazadores y recolectores del norte de México que se trasladaron a Mesoamérica y se establecieron ahí gracias a señales de su dios Huitzilopochtli. Llegaron a la región mesoamericana en 1345 d.C y su imperio perduró aproximadamente hasta los inicios de la guerra contra los conquistadores españoles.

Ubicación y distribución geográfica

Las diferentes civilizaciones de la cultura mesoamericana que tuvieron su auge en el periodo prehispánico, se distribuyeron de formas variadas a través del territorio comprendido entre la zona Sur de México y aproximadamente todo a América Central. Había civilizaciones asentadas en varios Estados, mientras que otras se mantenían en una sola región y algunas fueron nómadas, hasta elegir finalmente una ciudad fija.

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Civilización	Ubicación y distribución	Período
Olmeca	Parte del territorio de Veracruz y Tabasco en México.	Entre los 1500 a. C. hasta los 300 d. C.
Maya	Ocuparon el sur de México y el norte de Centroamérica, el territorio de Yucatán, Guatemala y Belice (en su totalidad) y parte de Honduras y El Salvador.	Aproximadamente desde 1800 a.C hasta la conquista española
Zapoteca	Sur de México	Desde los 500 a.C. hasta 900 d.C.
Mixteca	Sur de México	Desde 1500 a.C hasta la conquista española
Teotihuacana	Sur de México	Desde 1000 a.C hasta 900 d.C.
Tolteca	Fueron nómadas, hasta que se asentaron y distribuyeron por los estados de Hidalgo y Zacatecas, en México	Desde 900 d.C y 1200 d.C.
Mexica o Azteca	Originarios del Norte de México, se asentaron en el Sur.	Desde 1345 d.C hasta la conquista española

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Historia de los pueblos

La historia de la cultura mesoamericana se divide principalmente en cuatro periodos que son el preclásico, clásico y posclásico, los cuales van desde 1500 a.C (aproximadamente) hasta la colonización. Existe cierto debate con respecto al inicio y fin de cada etapa, pero las características generales son las mismas y es posible establecer una fecha aproximada.

Preclásico

Se estima que va desde el 1500 a.C. hasta el 300 d.C y se caracteriza por la creación de las civilizaciones establecidas de forma sedentaria, con el descubrimiento de la agricultura. Antes de esto las tribus tenían una forma de vida nómada, dedicada a cazar a pescar y a la recolección de frutos silvestres. Se considera que la cultura Olmeca fue la primera en establecerse de esta manera.

Clásico

Se reconoce de esta forma al periodo que va desde el 300 d.C. hasta el 950 d.C. La principal característica de esta etapa de la cultura mesoamericana es el desarrollo de una arquitectura avanzada, que se evidencia en las complejas ciudades como el Monte Albán y en los enormes centros religiosos como Teotihuacán. Esta es una de las ubicaciones más emblemáticas del periodo clásico y de todo el mesoamericano.

Este periodo es objeto de controversia, ya que hay quienes indican que la caída de Teotihuacán (relacionada con las sequías entre otras causas), dio lugar al surgimiento de una cultura militarista y abriría paso a los diferentes enfrentamientos ocurridos en el posclásico. Para algunos historiadores, este es un período denominado Epiclásico, mientras que otros lo clasifican como el final del Clásico.

Posclásico

Esta etapa de la historia mesoamericana se extiende desde el 950 d.C hasta el 1521 d. C. Es un período de expansión y avances en la matemática y otras ciencias como la astrología, la arquitectura y la escritura. Así mismo, ocurrieron numerosos enfrentamientos a finales del período, aunque todo el proceso se vio interrumpido por la conquista española.

Divisiones lingüísticas

Otras formas de estudiar la cultura mesoamericana es la división lingüística, la cual tuvo influencia en la creación de alianzas y constitución de civilizaciones (como ocurrió con los aztecas). Luego de diversos estudios se estableció que las leguas generales mesoamericanas eran: náhuatl, otomí, maya yucateco, purépecha, zapoteco, mixteco, tzeltal y quiché; las primeras tres eran las principales.

Aun así, era posible la comunicación entre civilizaciones con distintas lenguas (como ocurre con los idiomas mixteco y zapoteco), ya que la mayoría de estas formas comunicativas derivan de las lenguas otomangues. Esto sin tener en cuenta los métodos de comunicación no verbal que existen incluso desde la era prehistórica.

Creencias, mitos y deidades

Existen distintas religiones dentro de las culturas que conforman a Mesoamérica. Aunque eran de distintas civilizaciones, estas creencias compartían muchas cosas en común como, por ejemplo:

• Clase alta sacerdotal: existía un grupo privilegiado encargado de las ceremonias y rituales religiosos, además de controlar las escrituras y calendarios.
• Politeísmo: la mayor parte de las civilizaciones Mesoamericanas tenían diversos dioses y los adoraba a todos por igual en su mayoría, en algunas ocasiones tenían un dios principal y varios secundarios.
• Sacrificios: todas las culturas llegaron a tener o poseyeron, durante toda su existencia, los sacrificios humanos, con el motivo de satisfacer a sus dioses.
• Animales como dioses: las representaciones físicas, textuales y artísticas de sus deidades eran generalmente con animales.

Legado de las culturas mesoamericanas

La cultura mesoamericana dejó aportes diversos a la sociedad actual, entre los que destacan los avances arquitectónicos y el calendario. Así mismo, existen ciertos aspectos característicos de esta cultura que se consideran parte de su legado. En resumen, los principales aportes de esta cultura son:

• La arquitectura: los centros ceremoniales con forma piramidal y los avanzados conocimientos en matemática fueron una importante contribución para las civilizaciones europeas. Algunas ciudades antiguas son conservadas aún en la actualidad.
• La escultura: Los Atlantes de Tula, las Cabezas Colosales de los olmecas y otras importantes esculturas son parte importante del legado mesoamericano y se preservan como tal, pues son parte esencial de la historia y raíz cultural de México y Centroamérica.
• La explotación de los recursos naturales: aunque para la cultura Mesoamérica era simplemente parte de la decoración de las edificaciones, los metales preciosos y otros materiales que encontraron los europeos sirvieron para desarrollar su producción industrial y economía.
• El calendario: los primeros calendarios sagrados tuvieron una duración de 260 días, fueron creados por los olmecas y posteriormente se creó el calendario maya, aunque no fueron descubiertos hasta muchos años después.
• La astronomía: los mesoamericanos desarrollaron un extenso conocimiento astronómico que les permitía estudiar el comportamiento de las plantas según la influencia de los astros potenciando un importante avance en su sociedad.
• La matemática: las culturas mesoamericanas desarrollaron avanzados conocimientos matemáticos, necesarios para las complejas construcciones que realizaban y para sus actividades comerciales.
• Las costumbres y creencias: parte de la cultura mesoamericana sobrevivieron a la colonización y a la evangelización, formando parte de las costumbres de las sociedades en la actualidad, como ocurre con la celebración del día de los muertos en México.
• Alimentos y cacao: la alimentación de diversas culturas en la actualidad se ha visto influenciada por los cultivos y costumbres culinarias de las civilizaciones prehispánicas. No obstante, uno de los aportes más importantes fue el cacao, pues dio origen al chocolate como se conoce hoy día.

La cultura mesoamericana fue una sociedad compleja con conocimientos desarrollados en diversas áreas, con los cuales realizó diversas contribuciones a la vida actual. Así mismo, es posible reconocer su legado principalmente en México, donde estaba la locación de las grandes civilizaciones.