Mariposas

Los lepidópteros o mariposas son insectos holometábolos o artrópodos que tienen un exoesqueleto y cuyo cuerpo se divide en cabeza, tronco y tórax. Se distinguen de otros animales porque poseen alas con escamas y es el segundo renglón taxonómico con más especies conocidas en el planeta.

Existen alrededor de unas 165.000 especies de mariposas en el mundo, agrupadas en 127 familias, de las cuales algunas son diurnas, pero la mayoría son nocturnas, como en el caso de las polillas.

Características

La principal característica de las mariposas es que sus alas, cuerpo y patas están recubiertos de escamas que se desprenden cuando se manipula al insecto, lo que le otorga distintos colores y patrones muy llamativos. Igualmente, existen otras características en las mariposas, como por ejemplo:

• Poseen dos alas, dos antenas y seis patas, así como un cuerpo segmentado en seis partes, por lo que se clasifican tanto como insectos o como artrópodos.
• Tienen un ciclo bastante particular y complejo, puesto que inician su vida como una larva para llegar a formar un capullo del cual emergen como una mariposa adulta.
• Cuando envejecen, pierde su color.
• Existen mariposas nocturnas y también hay especies diurnas. Sin embargo, la mayoría muestran mayor actividad durante las noches.
• Algunas mariposas, como por ejemplo la Monarca, realizan recorridos migratorios muy extensos, inclusive, de un continente a otro con el objetivo de reproducirse.
• Tienen dimorfismo sexual, por lo que se clasifican en hembras y machos. Además, su reproducción es ovípara por medio de la puesta de huevos.

Otra de las características físicas más llamativas de las mariposas es que pueden mantener las alas de manera vertical sobre la espalda cuando están en reposo.

Alimentación

Cuando las mariposas aún están en su etapa larvaria, poseen un aparato mandibular que les permite alimentarse de materia orgánica vegetal, como por ejemplo, hojas, tallos o flores.

También, son capaces de consumir las semillas, corteza vegetal o los granos que se encuentran en las plantaciones o en las reservas de alimentos que recolectan los humanos.

En su etapa adulta, desarrollan un aparato bucal denominado probóscide, con el que son capaces de absorber néctar de las flores. Este proceso es esencial para la polinización porque cuando se alimentan los lepidópteros pueden transportar el polen de una planta a otra.

Un pequeño número es especies de mariposas se alimentan de otros insectos, puesto que son carnívoras, tal es el caso de la especie Lycaenidae.

Existe un número de mariposas que consume hongos, polen y hasta sangre de algunos animales. Por lo tanto, en función al tipo de alimentación de las mariposas, se pueden clasificar en tres grandes grupos:

• Manófagas: consumen un solo tipo de alimento.
• Polífagas: tienen una alimentación muy variada.
• Oligófagas: se alimentan de ciertas especies vegetales que corresponden a una familia en particular.

A esto se le suma que algunas mariposas en la vida adulta solo se concentran en su reproducción, por lo cual no se alimentan en lo absoluto.

Ciclo de vida

El ciclo de vida de los lepidópteros se distingue de otros insectos porque se divide en cuatro etapas bien diferenciadas:

Huevo

Las hembras de las mariposas ponen sus huevos en distintos sustratos o superficies. Por lo general, lo hacen en forma de racimos que tienen grandes cantidades de huevos, lo cual puede ocurrir de manera aislada o en grandes grupos de individuos.

Algunas especies colocan sus huevos en la superficie de aquellas plantas vegetales que sean más beneficiosas para el desarrollo del huevo y esto pueden determinarlo por el aroma vegetal.

El tiempo de eclosión varía por cada especie. Sin embargo, suele tardar varias semanas, inclusive, algunos huevos son capaces de entrar en un estado de inactividad o diapausa para sobrevivir a ciertas condiciones ambientales desfavorables.

Larva u oruga

Durante esta etapa, el animal no para de comer, puesto que necesita reunir los nutrientes necesarios para la siguiente fase. En cuanto a su morfología, la larva está dividida en trece secciones, además, son capaces de devorar grandes cantidades de alimentos, llegando a ser una amenaza para ciertas plantaciones.

Pupa

Es una etapa en que la crisálida está en total reposo. De hecho, la larva debe buscar un sitio en el que pueda protegerse para transformarse en pupa. Luego, se envuelve en un capullo de seda; aunque algunas especies no cuentan con este tipo de envoltura.

Es una etapa sin grandes cambios a la vista, en el que se preparan para su transformación final.

Imago o adulto

Luego de varias semanas o meses, el imago o la mariposa adulta emerge de la crisálida aún con las alas húmedas, por lo que no es capaz de volar de inmediato, sino hasta que sus alas estén totalmente secas.

Es una fase en la que se alimentará de néctar o polen, por lo cual pueden deambular y volar por grandes extensiones de terrenos hasta encontrar el alimento indicado.

También, es la etapa en la que se va a reproducir para garantizar la continuidad de su especie. Algunas mariposas solo llegan a tener un día de vida en su edad adulta, el cual lo utilizan exclusivamente para reproducirse.

Taxonomía

Existen distintos criterios para clasificar a las mariposas. No obstante, los investigadores coinciden en que al menos hay unas 127 familias de estas especies.

A su vez, se dividen en dos subórdenes para referirse a las mariposas nocturnas (heteróceros) y a las diurnas (ropalóceros). Posteriormente, se agregaron otros subórdenes, las cuales permiten clasificar, a grandes rasgos, las mariposas en distintas especies y subespecies.

Especies y subespecies

Estos son los órdenes y subórdenes taxonómicos de los lepidópteros:

1. Zeuglóptera: es una especie de lepidóptero que cuenta con una mandíbula primitiva y que son de hábitos nocturnos.
2. Aglossata: este es otro de los lepidópteros más primitivos y que se encuentran solamente ubicados en ciertas regiones del mundo. Su metabolismo es tan lento que poder pasar hasta 12 años en su fase de oruga.
3. Heterobathmiina: se trata de otro de los conjuntos de las mariposas primitivas, las cuales son de hábitos diurnos. La mayoría habita en el continente americano, específicamente, en Suramérica.
4. Glossata: esta es la especie más abundante de mariposas, ya que conforma el 99 % de los lepidópteros conocidos. Su lengua puede retraerse y estirarse para alimentarse y se divide en las siguientes subespecies:

• Hesperiidae: son insectos de vuelo rápido y cabeza grande. Se han encontrado más de 3.000 especies de esta clase alrededor del mundo.
• Nymphalidae: esta clase agrupa a unas 5.000 especies. Se trata de mariposas con un tamaño mediano, cuyas patas delanteras son más cortas que los demás pares.
• Lycaenidae: existen unas 5.000 especies en todo el mundo. Se distinguen de otras mariposas porque las hembras y los machos tienen un marcado dimorfismo sexual. Por lo general, las hembras tienen colores muy brillantes en la cara superior de sus alas.
• Saturniidae: son mariposas de un tamaño prominente, las cuales tienen en sus alas figuras que simulan grandes ojos para despistar a sus depredadores.
• Pieridae: son mariposas con colores amarillos y blancos. Se conocen porque sus larvas son una amenaza para los cultivos y existen al menos unas 1.000 especies conocidas.
• Papilionidae: este tipo de mariposa se distingue porque tiene una especie de cola larga, la cual está formada por una extensión que sobresale de sus alas. Es de hábitos diurnos y cuenta con miles de especies conocidas.

Fotos de mariposas

Las mariposas son animales que por sus inigualables características despiertan gran curiosidad entre las personas. A continuación, se muestran algunas fotos de las mariposas más representativas:

Zeugloptera:

Monarca: 

Heteroneura:

Heterobathmiina:

Referencias

1. Departamento de Biología Sistemática, Sección de Entomología. Museo Nacional de Historia Natural. Institución Smithsonian. Hoja Informativa Número 168. 1996. Disponible en: https://www.si.edu/spotlight/buginfo/butterfly
2. Todo sobre las mariposas. Extraído del portal de la Universidad de Kentucky en https://www.uky.edu/hort/butterflies/all-about-butterflies