Macrocomputadoras

Una macrocomputadora es un ordenador de grandes dimensiones capaz de gestionar un elevado número de tareas simultáneamente. Este cuenta con varias unidades de almacenamiento destinadas a grandes cantidades de información que luego serán procesadas. Otra de sus principales características es que permite el acceso a varios usuarios simultáneamente por medio de terminales.

A pesar de un uso intensivo del potente procesador que forma parte de su arquitectura, una macrocomputadora se diferencia de un supercomputador en su función principal: un supercomputador realiza complejos cálculos matemáticos, mientras que una macrocomputadora se limita a gestión de datos y administración de tareas. Esto implica que una macrocomputadora no está diseñada para realizar cómputos exhaustivos.

Características

El termino macrocomputadora es realmente la supervivencia de un término anticuado para hacer referencia a un mainframe, que ha diferencia de un macrocomputador, puede cumplir funciones de servidor. Una macrocomputadora es meramente una referencia a lo contrario a un microcomputador: un computador relativamente pequeño cuya arquitectura se centra en el uso de un microprocesador.

Así, una macrocomputadora es un computador que toma un espacio físico considerable, y cuyo procesador es físicamente mayor, por ende, de mayor capacidad. Sin embargo, este termino ha sobrevivido en el español aunque los macrocomputadores como tal ya no existen. Dicho esto, otras principales características de una macrocomputadora (o mainframe) son:

• Capacidad de alojar y ejecutar varios sistemas operativos: puede mantener abiertas varias computadoras virtuales y correr distintos sistemas operativos a la vez.
• Capacidad de añadir o cambiar de clientes (usuarios que acceden desde una terminal) sin interrupciones.
• Manejo de alto volumen de datos de entrada/salida: Una macrocomputadora está constantemente recibiendo y enviando millones datos por segundo. 
• Pueda reemplazar varios ordenadores convencionales: Si bien existen funcionalidades de un computador convencional que no pueden ser llevados a cabo con una macrocomputadora, como el procesamientos de gráficos de alta definición, un grupo de decenas de computadores no podrán alcanzar el rendimiento y eficiencia de una macrocomputadora en términos de procesamiento de datos.
• Gran tamaño: Toman el espacio de un armario o más
• Alta potencia y velocidad de procesamiento:  Su diseño está orientado a la gestión de tareas de gran escala. Manejan grandes cantidades de datos, que saturaría a los computadores convencionales de alto rendimiento.
• Diseño orientado al fácil mantenimiento y reparación: La utilización de una macrocomputadora implica una necesidad de inmediatez en el acceso a la información, por lo que su mantenimiento y reparación debe de ser ágil y pragmático.
• Precio elevado: Son computadores de un costo excesivo, y solo el ámbito empresarial o gubernamental tiene acceso a estos. De hecho, la idea de una macrocomputadora “doméstica” no tiene sentido.
• Pocos fabricantes: Debido a su elevado coste, solo unas pocas empresas se permiten desarrollar este tipo de tecnología. Los principales desarrolladores son IBM, Hewlett-Packard (HP), Fujitsu, Hitachi y NEC.
• Son controlados a través de terminales: A diferencia de un ordenador convencional, no se tiene acceso directo a una macrocomputadora, sino que se acceden a estos por medio de terminales, es decir: a una macrocomputadora se accede de forma remota desde un ordenador convencional, y se aprovecha desde allí su poder de procesamiento.
• Los sistemas operativos que se utilizan para su gestión y configuración suelen ser Unix o una distribución de Linux. En el caso de los desarrollados por IBM, estos pueden utilizar una versión del sistema operativo desarrollado por ellos mismos, el zOS.

Usos

Si bien se puede intuir que cualquier empresa de gran extensión debe de recurrir al uso de una macrocomputadora, su elevado costo y delicado manejo y mantenimiento, hacen que se piense en acceder a ellas solo en caso de ser realmente necesario. Entre los usos más comunes se encuentran los siguientes:

Finanzas y comercio electrónico

Agencias de seguros, bancos y bolsas de valores son estructuras que dependen de este tipo de computadores para mantenerse. Estos gestionan tareas y procesan de datos en el orden de los millones, pertenecientes a usuarios alrededor del mundo.

Su dependencia es vital, ya que se deben realizar transacciones rápidas y seguras, en un sistema al que deben de acceder tanto funcionarios de una empresa como sus usuarios desde distintos lugares, advirtiendo que una alta probabilidad que muchos de estos acceden al sistema al mismo tiempo.

Sistemas de salud centralizados

Los países que cuentan con un sistema de salud organizado utilizan un macrocomputador para acceder y actualizar datos médicos de pacientes. De esta forma se agiliza el diagnóstico y tratamiento médico de los pacientes.

Uso Militar

Los macrocomputadores fueron inicialmente desarrollados por la milicia, dado que para el ejército el almacenamiento y la transferencia de información son prioridades. Una macrocomputadora permite el procesamiento de datos de gran tamaño y el establecimiento fiable de los sistemas de comunicación entre las distintas ramas de la milicia.

Internet

Varios sitios web recurren a una macrocomputadora para el almacenamiento de datos y tareas encargadas por millones de usuarios alrededor del mundo. Estos procedimientos deben hacerse en el menor tiempo posible y de forma segura y eficiente.

Fines académicos y científicos

Las universidades utilizan un macrocomputador para almacenar datos de los alumnos y profesores, como para agilizar gestiones desde sus páginas web. Además lo utilizan para sus servicios de bibliotecas.

Por otro lado, tanto las universidades como otros centros de investigación cuentan con al menos una macrocomputadora para realizar allí tareas que requieren almacenamiento de alto volumen de datos. Adhiriendo a esto un sistema de red, se vuelve en una forma eficiente de compartir información. Un ejemplo de esto podría ser el procesamiento de datos colectados por censos para la generación de índices estadísticos.

Ejemplos

Actualmente en el mercado se tiene una variedad de macrocomputadores a pesar de su limitada producción. La IBM z15 es la última versión de la línea de macrocomputadoras zSeries de IBM. 

IBM también decidió lanzar macrocomputadoras con software Linux, la última es la LinuxONE III. Esta es una implementación relativamente reciente, ya que anteriormente solo utilizaban el sistema operativo zOS, desarrollado por la propia IBM. Actualmente existe una fuerte apuesta por esta versión, ya que han notado una buena recepción de esta.

Si bien IBM domina gran parte del mercado, una de las alternativas a las macrocomputadoras zSeries viene de parte de Fujitsu, con su BS200 (vista en la imagen de abajo). Por último en esta lista se encuentra la propuesta de Unisys, se trata de la ClearPath Dorado.