Hidrocarburos

Se conocen como hidrocarburos a una serie de compuestos químicos que tienen por común el estar conformados por átomos de hidrogeno y de carbono (de ahí el nombre “hidro” y “carburos”). De estos elementos es posible refinar una gran diversidad de combustibles a partir de los cuales podemos obtener energía.

La importancia de los hidrocarburos radica en que es la más extendida en todo el mundo, pues nos permite no solamente generar energía eléctrica, también calentar las casas de millones de personas, mantener en funcionamiento nuestros coches, alimentar estufas, e incluso mover los barcos y aviones más grandes del mundo.

En otro orden de ideas, los hidrocarburos, como por ejemplo el petróleo, se formaron gracias a la degradación de enormes cantidades de compuestos orgánicos como platas que quedan atrapadas bajo tierra gracias al paso del tiempo por el simple depósito natural de los residuos o bien por avalanchas y catástrofes.

De esta manera la mayor parte de los hidrocarburos que se extraen hoy en día de los pozos, proviene principalmente de selvas y bosques ancestrales más que de cuerpos de los extintos dinosaurios.

Ejemplos

Como mencionamos al principio, de los hidrocarburos es posible obtener combustibles fósiles (compuestos provenientes de los hidrocarburos) los cuales nos permitirán producir energías de formas tan variopintas como las siguientes.

Gasolina y carburantes

Al refinar el petróleo y otros hidrocarburos oleosos, es posible obtener gasolinas de distintos tipos, estas son usadas desde motores de combustión interna que mueves toda clase de transportes como automóviles, trenes, barcos y aviones. O bien, usarse como carburantes en plantas de energía termoeléctrica para producir electricidad.

Energía termoeléctrica

Aunque este tipo de energía usa gasolinas y carburantes, por su importancia, bien vale la pena detallarla. La mayoría de las plantas eléctricas de este tipo, calientan cantidades enormes de agua para generar vapor o bien queman carburantes para generar humo. Una vez canalizado esto hacía unas turbinas que empezarán a girar dentro de enormes campos magnéticos, se obtiene como resultado energía eléctrica.

Energías alternas

Actualmente se están desarrollando una serie de tecnologías las cuales adaptan las formas con que nuestras células producen su energía, para así usar los hidrocarburos como fuentes de energía eléctrica alternas a la combustión y que sean así no contaminantes.

¿Podemos los hidrocarburos para producir energía por siempre?

Si bien mencionábamos en un inicio que lo hidrocarburos se producen gracias al depósito de material orgánico, y que millones de toneladas de selva anualmente empiezan el proceso de degradación que formará petróleo. La realidad es que la velocidad con que lo hace es tan lenta (de varios millones de años) que vuelve a los hidrocarburos una fuente de energía limitada y que está empezando a agotarse.

¿Qué se requiere poder utilizar los hidrocarburos?

A pesar de que los hidrocarburos proporcionan una fuente combustible abundante, modificarlos y tratarlos para aprovechar su energía no es tarea sencilla. Para esto se requiere llevar a cabo una serie de procesos previos que podemos resumir de la siguiente manera:

• Exploración y Explotación: Tal como si de una mina de carbón o un pozo petrolero se tratase, lo primero para producir energía de los hidrocarburos es encontrar los yacimientos en donde se encuentra esta materia prima. Hecho esto, cosa que no es para nada sencillo, sigue la difícil labor de extraerla del subsuelo.
• Transporte: Para poder alimentar las refinerías de petróleo (donde se produce gasolina) en países como Estados Unidos, primero hay que transportar el hidrocarburo una vez extraído ya sea por barcos desde países como Arabia Saudita o por larguísimos oleoductos desde México o Canadá. Todo este traslado puede llevar desde días a meses.
• Refinación: Una vez esta surtida la refinería se puede procesar el petróleo en gasolina y muchos otros productos carburantes (como el diésel) o no (como los plásticos).
• Transformación: Llenado ya el tanque de cualquier automóvil, termina todas las tareas previas que se requerían para poder arrancar el motor y movernos a donde queramos gracias a la energía de los hidrocarburos.

Ventajas y desventajas

A continuación te dejamos una serie de ventajas y desventajas del uso de los hidrocarburos:

Ventajas

• Gracias al mejoramiento de las técnicas y la amplia explotación, los hidrocarburos figuran como una de las fuentes de energía más baratas de las que hay disponibles.
• Es bastante versátil, por lo que se ha podido adaptar a casi todas las formas de transportes que existen.
• Tiene una relación de coste y generación neta de energía que la hace destacar por encima de muchas otras.

Desventajas

• Al ser dependiente de una materia prima limitada, terminará por acabarse.
• La generación de energía a partir de los hidrocarburos e incluso la simple explotación de esta materia la vuelven una de las formas de energía más contaminantes que existen, siendo en parte responsable de desastres ambientales.
• Debido a que las minas y pozos de hidrocarburos no se encuentran distribuidos por igual en todos lados, se vuelve todo un reto poder transportar la materia prima desde los sitios donde se extraiga hasta las refinerías.