Generaciones de computadoras

En la computación, las “generaciones de computadoras” es la forma de referirse a las etapas que definen los avances más significativos en la evolución de la informática y la tecnología en general. Se debe recordar que las computadoras no siempre han sido tan compactas y potentes como las que conocemos hoy en día, sino que a medida que la informática fue avanzando, fue posible usar todos esos conocimientos con el fin de crear computadoras más complejas y eficientes.

Algunos de los criterios que permitieron distinguir el paso de las generaciones de computadoras, fue la invención e implementación de nuevas técnicas que hicieron posible disminuir el tamaño de los componentes de los ordenadores, reducir los costos de producción y aumentar la potencia de los mismos. De esta manera, se dice que el paso de las generaciones computacionales han sido marcadas por las mejoras de la tecnología desde un punto de vista práctico, económico y de utilidad.

Actualmente se reconocen cinco generaciones de computadoras, donde cada una comprende un período de tiempo determinado. No obstante, muchos expertos apuntan a que la sexta generación se encuentra actualmente en estudio y desarrollo.

A continuación nos dedicamos a repasar cada una de las generaciones que marcaron la historia de la computación, destacando el período de tiempo que comprendieron, sus características y otros aspectos importantes.

Tabla de contenidos

Primera generación

La primera generación de computadoras comprende el período de 1940 a 1956. En esta generación se abarcan los primeros pasos de la informática y con ello, las computadoras más primitivas que ideó el hombre. En esta época, las computadoras no eran más que máquinas de cálculo que seguían instrucciones sumamente sencillas.

Estas se constituían electrónicamente a partir de tubos de vacío y válvulas y eran programadas a partir de lenguaje de máquina (código binario), lo que hacía sumamente complicado y extenuante crear instrucciones por muy sencillas que fueran. Asimismo, ordenadores de primera generación no contaban con un sistema operativo. En esta época empezó a utilizarse el término “computadora” para referirse a estos equipos tecnológicos.

Se debe mencionar también que durante este período, las computadoras ocupaban mucho espacio a raíz del uso de piezas mecánicas, esto hacía que los costos de fabricación fueran desorbitantes y que solo pudieran ser adquiridos por universidades, comunidades científicas y fuerzas militares.

Características

Las principales características de las computadoras de primera generación son las siguientes:

Necesitaban el uso de tarjetas perforadas para ingresar datos y realizar la programación. Dichas tarjetas perforadas eran la manera de indicar las instrucciones en código binario (lenguaje de máquina) al equipo.
Abarcaban grandes volúmenes de espacio.
Consumían una elevada cantidad de energía eléctrica.
Empleaban tubos de vacío para el procesamiento de datos.
La información era almacenada en cilindros magnéticos.
Debido a que contaba con un gran número de piezas electro-mecánicas, generaban calor y llevaban a cabo los procesos de forma lenta.

Principales modelos

Z1: Es reconocida como la primera computadora propiamente dicha. Fue diseñada por el ingeniero alemán Zuse Konrad a mediados de 1936. Compuesta principalmente de componentes electrónicos y mecánicos, el objetivo de la Z1 era realizar cálculos complejos con el fin de apoyar la campaña militar de la Alemania Nazi.
Z2: Fue una versión mejorada de la Z1. También diseñada y fabricada por el mismo Konrad Zuse durante 1936 y 1939. Esta nueva computadora implementaba relés telefónicos, sustituyendo así el uso de piezas mecánicas por una serie de circuitos electrónicos que permitían abaratar el costo del proyecto y acelerar los procesos que podía llevar a cabo el equipo.
Z3: Al ser programable, es tratada como la primera computadora considerada como automática. Es una versión fabricada por los mismos ingenieros que la Z1 y Z2, y una de sus principales ventajas, era que permitió la implementación del sistema binario para llevar a cabo su programación.
ENIAC: Fue una computadora diseñada y fabricada por los ingenieros John William Mauchly y John Presper Eckert en 1944. Este equipo fue fabricado con fines experimentales bajo un sistema totalmente electrónico. la ENIAC era capaz de resolver cinco mil sumas por segundo.
IBM 701: Fue una de las primeras computadoras diseñadas y fabricadas con fines comerciales. Fue desarrollada por la compañía norteamericana IBM y dio paso a que la industria de la computación empezara a llegar a universidades, comunidades científicas y otros sectores.

Segunda generación

La segunda generación de computadoras tuvo lugar entre 1956 y 1964 y se consideró como una nueva era en el mundo de la computación a raíz de que empezaron a reemplazarse las válvulas de vacío por transistores.

En este período, las computadoras empezaron a fabricarse con un tamaño considerablemente menor al de los equipos de primera generación, además, el cambio de componentes electro-mecánicos a transistores ayudó a disminuir de manera importante el consumo energético.

De la misma manera, fue durante estos años que empezaron a implementarse los lenguajes de programación de alto nivel, lo que permitió facilitar la comunicación entre los programadores y las computadoras. Así nacieron algunos lenguajes como FORTRAN, ALGOL y COBOL.

Gracias a este avance en la programación, fue posible que las computadoras fueran programadas para realizar tareas más complejas y en un menor tiempo posible, algo que impulsó de manera significativa el progreso de la computación y la informática en general.

Características

Las principales características de las computadoras de segunda generación son las siguientes:

El uso de transistores como medio para almacenar información ofrecía mayor confiabilidad y eran significativamente más rápidos.
De la misma manera, un transistor ocupaba mucho menos espacio que un tubo de vacío. De hecho, el espacio ocupado por un tubo de vacío era equivalente al de 200 transistores.
Gracias al nacimiento de los lenguajes de programación de alto nivel, fue posible el desarrollo de softwares de computadora mucho más capaces y completos que los de equipos de primera generación.
A pesar de que empleaban anillos magnéticos para almacenar instrucciones e información, seguían siendo lentas y generaban mucho calor.
Computadoras de esta generación permitieron la creación de los primeros simuladores y programas de control asistido.
Dieron paso a la fabricación de computadoras de menor tamaño con respecto a la primera generación.

Principales modelos

System360

IBM 1401: fue una de las computadoras más vendidas de aquella época, debido a que su fabricación estaba orientada a propósitos generales. Fue creada por IMB y llegó a vender cerca de 12 mil unidades. A pesar de su éxito, era un equipo que aún utilizaba tarjetas perforadas.
PDP-1: Fue desarrollada por DEC, se trata de la primera computadora enfocada a ser usada con propósitos investigativos en laboratorios.
UNIVAC LARC: Se trata de una computadora creada en 1960 por Sperry-Rand con fines de apoyar la investigación nuclear, ya que era capaz de manejar y gestionar un gran número de números.
System/360: Otra de las computadoras de IBM; se trata de una computadora de uso particular que tuvo bastante éxito comercial durante su vigencia en el mercado. Llegó a vender alrededor de 14 mil unidades para 1968, y es que logró ventas incluso durante la época de las computadoras de tercera generación.

Tercera generación

La tercera generación estuvo vigente entre los años 1965 y 1971. La llegada de esta nueva era de la computación estuvo marcada por la invención de los circuitos integrados, lo que revolucionó por completo la capacidad de procesamiento que podía llegar a tener un ordenador. El uso de este tipo de circuitos también hizo posible reducir de manera importante el tamaño de las PC.

La llegada de la tercera generación dio paso a la electrónica tal y como la conocemos hoy, y es que gracias a las pastillas de silicio, fue posible integrar un gran número de piezas electrónicas en un componente único y miniatura. Igualmente, esta revolución tecnológica hizo posible disminuir el consumo energético de las computadoras.

Tal era la eficiencia de las nuevas computadoras de tercera generación, que algunas eran capaces de realizar operaciones tan complejas como calcular el valor de π (Pi) con un rango de hasta 500 decimales.

Fue durante esta época que surgió uno de los primeros dispositivos externos de almacenamiento, y es que fue durante la tercera generación de computadoras que se inventaron los discos magnéticos y componentes electrónicos de una sola pieza. Hay que destacar también que en esta época las computadoras volvieron a reducir de manera considerable su precio de fabricación, lo que hizo posible que cada vez más personas tuvieran acceso a este tipo de tecnología.

Características

Las principales características de las computadoras de tercera generación son las siguientes:

Los ordenadores de tercera generación fueron los primeros en utilizar circuitos integrados para llevar a cabo el procesamiento de información.
Gracias a la creación de los chips, fue posible procesar y almacenar información dentro de las computadoras de forma más eficiente. Además, los chips (pequeñas pastillas de silicio) eran mucho más económicas y fáciles de fabricar.
Durante esta época apareció la multiprogramación.
Gracias a las nuevas posibilidades que brindaba la computación y el uso de los lenguajes de programación de alto nivel, empezaron a explotar la industria de creación de software.
El uso de los nuevos componentes electrónicos permitió reducir aún más el tamaño y peso de las computadoras.
Los equipos de tercera generación no necesitaban de piezas electro-mecánicas, lo que redujo de manera significativa la generación de calor y el consumo de energía eléctrica.

Principales modelos

IBM 360: Empezó a fabricarse en 1965 y gracias a las ventajas que ofrecía el uso de los circuitos integrados, fue capaz de vender más de 30 mil unidades. Este equipo multipropósitos acercó a las personas comunes a la computadora, ya que podía usarse tanto para fines científicos, como comerciales.
DEC PDP-8: Reconocida como la primera microcomputadora de la historia, se trata de un equipo de 16 bits creado en Inglaterra que llegó a convertirse en el modelo de ordenador más vendido del momento. Esto, principalmente debido a su bajo costo, capacidad de expansión y por sobre todo, su versatilidad para permitir a los programadores el desarrollo de softwares.
CDC 6600: La CDC 6600 era una computadora de 60 bits desarrollada por Control Data Corporation. Es reconocida como la primera supercomputadora de la historia, ya que contaba con hasta 10 periféricos de procesamiento que hacían que su velocidad de procesamiento de datos fuera increíblemente rápido para la época. Debido a esto, era un equipo cuyo principal uso estaba enfocado en la ciencia y el estudio de la energía nuclear.
Honeywell 6000: Fue una computada capaz de correr distintos sistemas operativos como Multics, CP-6 y GCOS. Funcionaba a partir de palabras de 32 bits y era capaz de contener hasta dos módulos de memoria.

Cuarta generación

La llegada de la cuarta generación se dio en 1972 y estuvo vigente hasta el año 1980. Gracias a los avances en la electrónica, se inventó el microprocesador, un potente circuito integrado capaz de contener todos los elementos indispensables que necesita un ordenador para realizar tareas y contener datos fundamentales para su funcionamiento. Esta nueva revolución tecnológica dio paso a que un computador no necesitara de anillos de silicio como memoria, ya que en su lugar, utilizaba los nuevos circuitos integrados que permitían diversificar y almacenar procesos lógicos y aritméticos con múltiples propósitos.

De este avance de la informática surgió el término PC, y es que la llegada de las computadoras personales era una realidad gracias a los microprocesadores. También, es durante esta generación que llega al mercado el disquete, un dispositivo magnético de almacenamiento externo que permitía almacenar información que podría reconocer cualquier ordenador en el que éste fuera insertado.

La era del microprocesador permitió abaratar mucho más los costos de producción de computadoras, ya que además de toda la potencia de procesamiento que brindaban, eran mucho más baratos de fabricar. Además de eso, se daba paso a la posibilidad de desarrollar nuevos softwares de sistema y de aplicación que ayudarían a las personas a familiarizarse aún más con la idea de sacar provecho de una computadora de uso personal.

Características

Las principales características de las computadoras de cuarta generación son las siguientes:

Tuvo lugar uno de los más importantes inventos de la electrónica: el microprocesador.
Fue durante esta era que se empezaron a construir las microcomputadoras, lo que hoy conocemos como Computadoras o PC, es decir, ordenadores de uso particular para cualquier persona.
Los avances en el uso de los chips dieron paso al desarrollo de supercomputadoras, equipos increíblemente avanzados capaces de manejar metadatos y un gran número de variables, lo que impulsó aún más el progreso del estudio de ciencias como la física atómica.
Fue durante la cuarta generación que surgió el concepto de lo que sería el internet.
Las computadoras se hicieron mucho más económicas, silenciosas y eficientes.
Fueron los primeros ordenadores en utilizar periféricos como el Muose y el GUI.

Principales modelos

Macintosh: Fue una de las computadoras más icónicas del siglo pasado. Desarrollada por Apple, se trata de uno de los primeros equipos en permitir la autoedición y brindar una interfaz cómoda e intuitiva para que cualquier persona fuera capaz de utilizarla.
ALTAIR 8800: Es conocida como la primera computadora personal propiamente dicha. Utilizaba un CPU Intel 8080, el cual era un microprocesador de 16 bits. Al poco tiempo de empezar sus ventas, comenzó a ser distribuido con un keyboard (teclado) y un mouse, lo que catapultó su éxito.
IBM PC: Fue la primera computadora personal desarrollada por IBM, aprovechaba todos los avances tecnológicos del momento y ofrecía un ordenador portable que contaba con el respaldo de una de las compañías fabricantes de computadoras más importantes de la época.

Quinta generación

La quinta generación comenzó en 1983 y sigue vigente en la actualidad. Con el perfeccionamiento del uso de los microprocesadores y la llegada de nuevas tecnologías de hardware, las computadoras pasaron a ser equipos de uso portátil, livianos y sencillos de utilizar. Fue a partir de este período que surgieron las computadoras portátiles o laptops, lo que revolucionó la concepción del uso de la computadora.

Otro avance significativo que tuvo lugar con la llegada de la quinta generación fue la llegada del internet, un medio que permitió conectar las computadoras a través de una red sin importar la distancia entre cada ordenador. Gracias a esto, la comunidad informática se enriqueció en gran medida, dando paso a que se crearan grupos de programadores que trabajaban de manera conjunta para ofrecer soporte y creación de softwares de manera conjunta.

Es a partir de esta generación que se asienta la idea de que un ordenador debe ser fácil de utilizar, intuitivo y útil para cumplir con todo tipo de propósitos: desde fines científicos y administrativos, hasta de entretenimiento y desarrollo.

Durante la década de los años 80, Japón lideró un proyecto enfocado en crear un computador cuya tecnología fuera capaz de funcionar como una inteligencia artificial, sin embargo, al no obtener resultados significativos, el proyecto fue abandonado. No obstante, actualmente es cada vez más evidente que esta meta está más cerca de ser lograda.

Características

Las principales características de las computadoras de quinta generación son las siguientes:

A partir de la llegada de la quinta generación empieza el boom de las computadoras económicas, eficientes y portátiles.
Es a partir de 1983 que aparece la tecnología que utiliza los materiales superconductores, lo que permitió el desarrollo de microprocesadores cada vez más potentes.
Comienza el estudio y desarrollo de la inteligencia artificial.
El uso de interfaces amigables para cualquier usuario se vuelve una tendencia.
Surgen lenguajes de programación de alto nivel cada vez más completos.
Empieza a ganar popularidad el uso de los ordenadores con fines recreativos.
Con la llegada de la quinta generación de computadoras, empieza a implementarse el procesamiento paralelo, lo que permitió hacer que el procesamiento de datos fuera cada vez más veloz y eficiente.
Nace el sistema operativo Microsoft Windows, uno de los más populares de todos los tiempos.

Principales modelos

Es imposible mencionar todos los modelos de computadora que han surgido tras la llegada de la quinta generación, esto se debe a que actualmente una computadora se ha vuelto una tendencia en todos los hogares del mundo. No obstante, podemos señalar algunos de los equipos o las formas de computadoras de quinta generación más comunes:

Laptops: Se trata de computadoras personales portátiles ligeras que pueden ser transportadas y utilizadas prácticamente en cualquier sitio. Cuenta con las mismas facilidades que una PC de escritorio convencional, solo que cuenta con una batería capaz de almacenar energía eléctrica para que ésta pueda ser utilizada sin necesidad de estar conectada a una fuente de alimentación de manera continua. Las laptops también cuentan con periféricos integrados como mouse, teclado, cámaras e incluso unidades lectoras de DVD.
Teléfonos inteligentes: Los teléfonos inteligentes son dispositivos que funcionan como celulares convencionales pero que además, integran todas las posibilidades de una PC. Así, podemos ver como Android, por ejemplo, es un sistema operativo que permite que un teléfono móvil pueda contar con todo tipo de softwares de aplicaciones.
Computadoras de alto rendimiento: Las PC de escritorio se encuentran en casi todos los hogares, instituciones y oficinas del mundo. Gracias a estos equipos, el ser humano puede llevar a cabo todo tipo de tareas y satisfacer sus necesidades. Desde ver una película y jugar un videojuego, hasta realizar trabajos científicos o prácticas de laboratorio asistidas desde la comodidad de un ordenador.